在地球的南北两极地区，夜晚常常会出现绚丽多彩的光带，这就是极光。极光的颜色多样，有绿色、红色、蓝色等，形态也千变万化，时而像彩带飘扬，时而像火焰跳动，是自然界最壮观的景象之一。
极光的形成与太阳活动和地球磁场密切相关。太阳不断向外释放带电粒子，形成太阳风。当太阳风中的带电粒子到达地球附近时，会被地球的磁场捕获。地球磁场像一个巨大的漏斗，将带电粒子引导至南北两极地区，与高层大气中的氧、氮等气体分子发生碰撞。
在碰撞过程中，气体分子会吸收带电粒子的能量，从基态跃迁到激发态。当激发态的分子回到基态时，会释放出能量，这种能量以光的形式表现出来，就形成了极光。极光的颜色取决于碰撞的气体分子种类和高度：氧分子在100-250公里的高空碰撞时，会发出绿色的光；在更高的高空（250-400公里）碰撞时，会发出红色的光；氮分子碰撞则会发出蓝色或紫色的光。
极光通常出现在南北纬66.5°附近的极光带上，在北极地区出现的叫北极光，在南极地区出现的叫南极光。极光的出现频率和强度与太阳活动周期有关，太阳活动高峰期（每11年一个周期），极光出现的范围会扩大，甚至在中纬度地区也能观测到。如今，极光已成为重要的旅游资源，吸引着无数游客前往南北两极地区观赏这一神奇的自然景观。
